Elinor Ostrom es la primera mujer en ganar el premio Nobel de Economía desde que fue creado en 1968. Ella nació en 1933 en Los Angeles, California, y creció en una era de depresión económica antes de la segunda guerra mundial. Por otro lado, obtuvo su doctorado en Ciencias Políticas en 1965 en la Universidad de California en Los Angeles. 

Ocupa la cátedra Arthur F. Bentley de Ciencias Políticas y es profesora de la Escuela de Asuntos Públicos y Ambientales de la Universidad de Indiana en Bloomington.  Ostrom ha estudiado cómo la auto-organización y la administración a nivel local funciona para mantener la viabilidad de recursos comunes, ya sean naturales, como bosques, o humanos, como fuerzas policiales. 

Mediante la combinación de datos de fuentes que van desde sondeos hasta imágenes satelitales, Ostrom ha descubierto principios que gobiernan la sustentabilidad exitosa y que desafían el saber convencional.

Desde la cuenca del Amazonas hasta el Círculo Polar Ártico, los bosques proveen una abundancia de recursos (madera, combustible, minerales, alimento y turismo) pero afrontan su rápida agotamiento.
 
Mediante medidas sociales y ecológicas en conjunto con predicciones de los procesos de decisiones humanas, Ostrom ha subrayado condiciones que permiten el uso más productivo, pero ha enfatizado que ninguna política de gestión por si sola puede controlar la deforestación en todos los entornos.