Williamson nació en septiembre de 1932 en Superior, estado de Wisconsin. Es un prominente autor en el área de economía de los costos de transacción y disciplinas relacionadas.

Fue un alumno de Ronald Coase, Herbert Simon y Richard Cyert. Williamson completó su bachillerato de ciencias en la carrera de administración de la Escuela Sloan de Administración del MIT en 1955 y logró un doctorado en economía en 1963 en Carnegie Mellon University, en Pittsburgh. 

Williamson ocupa la cátedra emérita Edgar F. Kaiser de Negocios, Economía y Leyes y es profesor de la Escuela de Graduados en la Universidad de California, en Berkeley. Su enfoque de los costos de transacciones lo ha llevado a distinguir entre repetidos regateos individuales, por un lado, y contratos de relaciones especificas, por el otro. 

Se convirtió en un distinguido becario de la Asociación de Economía Americana en el 2007 y ha escrito muchos libros, incluso "The Mechanisms of Governance".