Los fabricantes de chocolate de todo el mundo están luchando por contener los precios en la carrera a Semana Santa tras un reciente aumento en la especulación con dos de sus ingredientes centrales: el cacaco y el azúcar.

La firma líder suiza Lindt  Spruengli anunció hoy una caída de los beneficos en 2009 del 35,4 por ciento, mientras la crisis económica global golpea la demanda de chocolates más selectos. "Por primera vez en diez años, el mercado de chocolate de todo el mundo ve declinar su volúmen", explicó Lindt, cuyos conejitos de Pascua de chocolate con su distintivo envoltorio dorado se encuentran estos días en los escaparates de casi todo el mundo.

"Las amplias fluctuaciones monetarias y los precios récord de las materias primas, sobre todo el grano de cacao, junto con la escasez de liquidez entre los distribuidores y una fuerta caída de los pasajeros aéreos que compran en el duty-free de los aeropuertos tuvieron un impacto adverso", informó la compañía en un comunicado.

El fabricante de chocolates belga Godiva anunció a comienzos de mes el recorte de alrededor de una cuarte parte de su plantilla de 360 empleados.
 
Sin embargo, recientemente emergieron signos de que los especuladores se han estado retirando del mercado del cacao, aumentando la esperanza de que los manufactureros chocolateros podrían ser capaces de mantener los precios bajos en los próximos meses.
 
"Todos los fundamentos señalan que la burbuja de cacao está a punto de reventar", comenta el analista de mercado Hermann Hauertmann. "Los signos indican una caída de los precios".

Sin embargo, algunos analistas de la industria creen también que el precio del grano de cacao y otras materias primas podrían subir después este año cuando la confianza en la recuperación de la economía global tome consistencia.

De otra forma, Juergen Rausch, de la chocolatería alemana Rausch Schokoladen GmbH, advirtió que sin un fin rápido a los altos precios del cacao, el chocolate se encarecerá inevitablemente.

Con el precio del cacao disparado en alrededor de un 150 por ciento durante los últimos tres años y los precios del azúcar encarecidos en un 120 por ciento, el coste de los huevos y conejos de Pascua de chocolate ha aumentado en casi un 20 por ciento en algunos países.

Al mismo tiempo, los fabricantes europeos alegan que los manufactureros en algunos países sin duras leyes que regulen el mercado alimenticio comenzaron a reducir el componente de cacao en sus productos.

Con pobres cosechas y el rápido aumento de la demanda de chocolate en economías emergentes como India y China, los especuladores han estado jugando con el precio del cacao, que el año pasado alcanzó su récord en más de tres décadas.

Todo ello pese a la evidencia de que la demanda mundial de productos basados en cacao ha estado en declive. Sólo la producción de de chocolate en Alemania cayó un 3 por ciento el año pasado.

Pero con Navidad, el día de San Valentín y Semana Santa a la vuelta de la esquina, el negocio del chocolate mira ahora al Mundial de fútbol a mediados de este año para impulsar la demanda de snacks con base de chocolate.

Sin embargo, los economistas esperan sólo que la economía global tome un rumbo moderado de crecimiento en los próximos meses, con el creciente desempleo en algunas partes del mundo amenazando con recortar la demanda de los consumidores.

Mirando hacia delante, Lindt espera un crecimiento este año de entre un 5 y un 7 por ciento, tras lo que dijo constituyó un sólido comienzo del negocio este año.

La compañía está buscando también un mercado del chocolate en expansión en Asia, incluyendo China, para ayudar a aumentar las ventas. Mientras, algunos manufactureros del chocolate intentaron eludir a los intermediarios implicados en el suministro de cacao acudiendo directamente a los productores, basados en gran medida en Costa de Marfil, Ghana, Indonesia, Camboya y Brasil.
 
Y las chocolateras han pedido a sus gobiernos que actúen para garantizar un mayor control a los especuladores, incluyendo un aumento de la transparencia de los mercados.