Los intentos de las aerolíneas por cortejar a los viajeros de alto poder adquisitivo con asientos de clase ejecutiva que se despliegan como camas y sillas en la primera clase están dejando a los pasajeros de clase económica con cada vez menos espacio.

Una campaña en los últimos 10 años por parte de las líneas aéreas para expandir las secciones más caras del avión ha encogido el área dedicada a la clase turista. Sin embargo, las compañías no están dispuestas a perder clientes así que encogieron los asientos para agregar más filas.

Ahora, grandes aerolíneas como American Airlines, Air Canada, Air France-KLM y Emirates de Dubai están reduciendo el ancho al calzar un asiento extra en cada fila. Este cambio está llevando lo que solía ser un estándar para los viajes cortos a los de larga distancia.

La nueva tendencia en la distribución de los asientos de la clase turista revierte medio siglo de crecimiento en el espacio para esta parte del avión. Aviones antiguos como el 707 de Boeing tenían asientos de 43,1 centímetros, una dimensión basada en el ancho de las caderas de un piloto de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, señala Chris Emerson, director de marketing de Airbus.

Los nuevos planes parecen no haber sentado muy bien a ciertos viajeros, especialmente aquellos de mayor envergadura o sobrepeso. Los descansabrazos y los pasillos también están adelgazando para encajar una silla adicional, lo que quiere decir que habrá más choques de codos. Y si bien los asientos ahora se están diseñando de manera más ergonómica, más acolchados y con mejores reposacabezas, los avances no evitan que las personas queden hombro contra hombro.

Los fabricantes de aviones esquivan las críticas, apuntando a que el ancho de los asientos es decisión de las aerolíneas.

Boeing diseña sus jets para que las compañías aéreas "hagan lo que quieran dentro de la cabina", explica Mike Bair, subdirector de marketing de Boeing. Los diseñadores de la compañía se concentran en "comodidades que no puedan ser modificadas por las aerolíneas" como ventanillas y cabinas de equipaje más grandes o la iluminación ambiente en cada avión. Sin embargo, otros aspectos dependen de los requerimientos que tengan las empresas adquirientes.