En 1960, cuando el suizo Leo Hamburger arribó al Ecuador, no existían cultivos de té en el país. Llegaba de un largo viaje por el África buscando semillas del té de la variedad camellia sinensis.

Esta variedad es bien valorada en Inglaterra, un país que por tradición es conocido como uno de los más grandes consumidores de té en el mundo.

Hamburger y su equipo encontraron un sitio para el cultivo en lo que hoy es Palora, (Morona Santiago). Era una zona en la que no había más que terrenos baldíos.

El gobierno del entonces presidente José María Velasco Ibarra se propuso en esa época colonizar nuevos territorios, por lo que concedió a este grupo de aventureros una donación de 5 000 hectáreas para cultivar té.

Hamburger fundó la Sociedad Ecuatoriana de Industriales Agrícolas (Sedia) y el 29 de julio de 1964, otro grupo de ingleses le compró 2 000 de sus 5 000 hectáreas, en donde ya se habían sembrado 850 000 matas de té negro. Este segundo grupo fundó la Compañía Ecuatoriana del Té C.A. (Cetca).

La inversión fue de 11 millones de sucres, en una época en la que el dólar se cotizaba en 25 sucres. Cetca contaba con 400 trabajadores que sembraban la hoja de té a mano.

"Ellos enfrentaron la parte más dura pues tuvieron que construir todo, desde la infraestrutura de la planta hasta las nuevas vías para acceso y despacho del producto", recuerda Raúl Moreno, actual gerente Financiero de Cetca.

Desde el inicio se exportó a granel la hoja de té negro de Palora a Londres. No fue sino hasta 1975 que Cetca comenzó a producir té empacado para el consumo nacional, se vendía bajo la marca Hornimans, más conocida como el "té del dragón rojo", por su logotipo. Para la comercialización de las hierbas aromáticas la empresa cuenta con la marca Sangay.

En el año 2007 Cetca cambió de propietario. El otavaleño Fernando Castillo B. adquirió la empresa y sus cultivos por USD 2,5 millones. Con él inicia una nueva etapa de Cetca. En el 2010, esta empresa comienza a exportar té negro empacado bajo la marca Hornimans. La venta a granel continúa a la par y se exporta a los Estados Unidos, Puerto Rico, Alemania, Holanda... y desde enero de este año se exporta también a Malasia.

A finales del año pasado Castillo falleció y su hijo, Fernando Castillo, asumió la gerencia. Este año nació una nueva marca para exportación: 'El Estado del Té', que va a Canadá y EE.UU.

La firma procesa un promedio de 700 toneladas anuales de hojas de té y hierbas aromáticas : el 10% es de consumo nacional; el 60% se exporta a los EE.UU. y el 30% a Colombia, Uruguay, Malasia...

Prodispo distribuye los productos de Cetca desde el año 2000. Su gerente, Xavier Proaño asegura que el consumo de té en el país es cada vez mayor. "La demanda crece. Los hogares son los principales. Además está ganando terreno en hoteles y restaurantes", asegura.

Eloin Ospina, representante de Prodelpa, también distribuye los productos de Cetca. "Nuestros principales compradores son las empresas de catering del aeropuerto de Tababela; clubes sociales, como el Country Club de la Liga, y en el sector de las oficinas".

Más sobre el negocio

Las hierbas aromáticas.  No se producen en Palora, esta empresa compra las plantas a productores de todo el país.

La producción. Cuenta con una línea de ocho productos de té de sabores y té negro en tres presentaciones. Cetca produce 2 millones de cajas de té por año.

La insignia
El trato es bueno y los pagos son a tiempo

Carmen Vásquez
Producción y empaque

Comencé a trabajar en Cetca cuando tenía 13 años y ya llevo trabajando aquí 28. No es raro encontrar compañeros que llevan 20, 30 y hasta 40 años en la empresa; aquí el trato al empleado es muy bueno, son muy cumplidos y puntuales en los pagos.

Primero trabajé en el área de producción, cuando cumplí 12 años en la empresa asumí la supervisión de la producción y ahora también asumo tareas de otras áreas administrativas.

Algo que puedo destacar es la higiene en la planta. Antes de que una persona ingrese a la planta debe utilizar gorro, mascarilla, sobre todo y cobertor de zapatos, todo esterilizado. Esta es una regla para los visitantes y los empleados.