Los principales productos tradicionales no petroleros que exporta el país tuvieron un desempeño destacado en el 2014. Mucho de su éxito, traducido en un incremento de sus envíos, mayor rendimiento, y la conquista de nuevos mercados, es la consecuencia de una mezcla de factores. Uno de esos aspectos es el fortalecimiento de la inversión en tecnificación e infraestructura.

Ese crecimiento se refleja en las recientes cifras de ventas al exterior. En efecto, las exportaciones no petroleras subieron un 6,4% en volúmenes de envíos, en el ejercicio enero-octubre de este año, comparado con el mismo período del 2013, según el Banco Central. En cuanto al monto de exportaciones, el incremento fue más pronunciado: un 17,4% en el mismo período de referencia.

Ese incremento se extendió a los cinco rubros no petroleros tradicionales. En cifras globales, el banano, el camarón, el cacao y sus semielaborados; el atún y la pesca blanca; y el café consiguieron un incremento del 8,4% en volumen de exportaciones, y un 26,2% en el monto de las ventas.

A Iván Ontaneda, presidente de la Asociación Nacional del Exportadores de Cacao (Anecacao), ese despegue no le sorprende. "Solo ratifica el crecimiento sostenido del sector durante los últimos 10 años". El sector cacaotero prevé exportar 225 000 toneladas métricas al cierre de este año. Son 20 000 toneladas más que en el 2013. Hace una década, las exportaciones se destinaban a cuatro principales mercados, con EE.UU. y México a la cabeza. Para este año, aunque el 60% de las ventas se concentra en cuatro países, otros 15 mercados adquieren el cacao ecuatoriano.

El banano y el camarón, primeros en la lista de las exportaciones tradicionales no petroleras, mantuvieron una disputa aparte en la que este año el segundo resultó ganador. El crustáceo ecuatoriano superó en octubre pasado al banano, por primera vez, en monto de exportaciones.

Aunque el banano dejó de ser el producto no petrolero estrella en las exportaciones ecuatorianas, mantuvo sus niveles de crecimiento tanto en volumen como en monto de exportaciones. La Asociación de Exportadores de Banano del Ecuador prevé que el volumen de envíos llegará a los 295 millones de cajas, por un valor total de USD 2 500 millones. Es un incremento de aproximadamente el 10% con relación al 2013.

Pese a que su participación en el total de las exportaciones tradicionales bajó en el 2014, el banano se abrió nuevos nichos de mercado, los principales, los de China y Turquía. El presidente del gremio exportador de la fruta, Eduardo Ledesma, atribuye ese crecimiento a una mayor inversión en la tecnificación de las plantaciones, que se tradujo en mejores rendimientos por hectárea.

Con relación al camarón, su buen desempeño en las exportaciones tuvo su premio en octubre. El último reporte del Banco Central señala que las exportaciones del crustáceo crecieron de 182 000 toneladas en el período enero-octubre del 2013, a las 247 000 toneladas, en el mismo ejercicio del 2014. "Mantenemos la proyección de una exportación récord de 600 millones de libras para este año", menciona el presidente de la Cámara Nacional de Acuacultura, José Antonio Camposano. El dirigente también apunta como motivo de ese crecimiento, una mayor inversión en el sector, que se concentró en la investigación e infraestructura de las piscinas de cría del animal.

El sector de la pesca blanca, en el que el atún tiene el mayor peso en volúmenes de exportaciones, se consolidó con la introducción de más especies comerciales. Actualmente, el país exporta 22 especies, con la corvina, el mero, dorado y picudo a la cabeza. Hace dos años, se exportaban alrededor de 14 especies, en diferentes presentaciones.

La merluza, una especie que el país empezó a exportar desde el 2012, es un referente de crecimiento. Ese año Ecuador exportó hacia Rusia, Europa, Estados Unidos y parte de Sudamérica unos USD 8 millones en esta especie, según datos de la Asociación Ecuatoriana de Barcos Pesqueros. Las exportaciones a Ucrania, Bielorusia y Kazajstán en el 2013 fueron de 200 toneladas y para mediados del 2014 crecieron a unas 264 toneladas, según el Banco Central.

Cacao

La producción de las fincas se incrementó

El sector cacaotero está inmerso en un proceso de recuperación de sus plantaciones, muchas de ellas con más de 20 años de edad, lo que repercute en el rendimiento por hectárea.

Ecuador tiene unas 495 000 hectáreas (ha) en producción. De ellas, unas 100 000 están en proceso de rehabilitación y poda, según el Ministerio de Agricultura y Ganadería. La recuperación de las plantas de cacao, desde hace dos años, dio como resultado el incremento de la producción, de cuatro subió a ocho quintales por hectárea. "La siembra se ha incrementado de un 8% a 10% anual, mientras que el volumen de exportaciones subió al 12% anual", dijo el presidente de la Asociación de Exportadores de Cacao (Anecacao), Iván Ontaneda.

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El gremio calcula que el país cerrará el 2014 con una exportación de 240 000 toneladas de cacao, por un valor de USD 750 millones. "Para el 2016, esperamos alcanzar las 300 000 toneladas, con una aportación a la economía de más de USD 1 000 millones", reitera Ontaneda.

La asociatividad es uno de los pilares que sostienen ese crecimiento del sector cacaotero. Así lo entiende Santiago Valdiviezo, pequeño productor del grano de la zona de Balao, en el sureste de la provincia del Guayas. Él lidera un grupo de 180 familias campesinas de la zona que cultivan y comercializan el cacao, y además lo entregan a una empresa de economía solidaria.

Las familias tienen 2 300 hectáreas en producción, de las que obtienen un promedio de 600 quintales semanales. "Hemos ido incrementando las ventas, hasta alcanzar los 60 000 dólares semanales. Parte de los recursos lo reinvertimos en maquinaria, y en el desarrollo de nuestra comunidad", comenta Valdiviezo.

Camarón

El crustáceo alcanzó al banano y lo superó

Las exportaciones de camarón generaron para Ecuador USD 2 171 millones de dólares, hasta octubre pasado, un monto que ubicó al crustáceo con el 21% de participación en las exportaciones tradicionales no petroleras. La cifra representa para el sector un verdadero logro, porque por primera vez lo coloca por encima del banano.
La recuperación del camarón cobra más protagonismo, considerando que este perdió hasta un 70% de su producción entre 1999 y el 2000, debido a la presencia del virus de la mancha blanca.

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Los productores aprendieron la lección. El sector identificó que la mortandad de los animales era provocada, en parte, por malas prácticas de producción y una deficiente alimentación. Stanislaus Sonnenholzner, coordinador científico experto en manejo de Sistemas de Producción del Centro de Investigaciones Marinas (Cenaim), resume qué se está haciendo en el país para recuperarse. “La parte genética es muy importante para mejorar la productividad. La Cenaim tiene programas de mejoramiento genético en términos de animales más resistentes y con mejores crecimientos”.

El investigador refiere que también hay avances en investigación. “La nutrición es uno de los principales costos de producción. Se investiga en materia prima sustituta de la harina de pescado”.

Aunque las exportaciones de camarón crecieron en volumen y monto de exportaciones, el sector mira ese logro con reserva. José Antonio Camposano, presidente ejecutivo de la Cámara Nacional de Acuacultura, sostiene que las condiciones de exportación serán complicadas para el 2015. Apunta la competencia de otros países productores como una de las razones, para ese escenario.

Banano

La tecnificación mejoró el rendimiento

El productor bananero Henri de Reiset cree haber descubierto la receta para obtener una mayor producción de su finca Guarumal, un predio de 200 hectáreas ubicado en el cantón Baba, en la provincia de Los Ríos. Él sostiene que la tecnificación sumada al manejo de plagas son claves para mejorar el rendimiento de las plantas. Su finca produce 3 000 cajas semanales por hectárea, una producción por encima del promedio de las fincas del país. Según cifras del Magap, en Ecuador están cultivadas 188 658 ha con la fruta, un cultivo que genera unos 200 000 empleos directos.

La Asociación Ecuatoriana de Exportadoras de Banano (AEBE) sostiene que las exportaciones de la fruta contribuyen con el 26% del PIB agrícola del país. Hasta octubre pasado, el banano tuvo una participación del 20,9% en las exportaciones tradicionales no petroleras, casi dos puntos menos que el período enero-octubre del 2013.

Henri de Reiset mejoró el rendimiento de su finca con la incorporación de un software que evalúa y diagnostica diferentes parámetros de su predio. "Hay fincas que ya alcanzan las 3 700 cajas por hectárea, con un manejo tecnificado muy bien llevado", comenta el productor.

El mercado ecuatoriano tiene 182 firmas exportadoras, que llevan la fruta a través de 283 marcas. Los principales mercados son EE.UU., la Unión Europea y Rusia. Este último país absorbe el 22% de las compras de la fruta ecuatoriana. Eduardo Ledesma, director ejecutivo de la AEBE, menciona que otro mercado en crecimiento es China. El gremio exportador considera que podría venderle al gigante asiático hasta dos millones de toneladas métricas anuales.

Pesca blanca

El atún y la merluza, con mayores ventas

Las exportaciones de atún y la pesca blanca se consolidaron este año con un incremento, tanto en precios como en producto exportado. El sector vendió 72 000 toneladas hasta octubre pasado. Venezuela, Estados Unidos, España, Colombia y Holanda fueron los principales mercados.

Al igual que el banano, el camarón y el cacao, la flota pesquera ecuatoriana también mantiene una posición privilegiada en el mercado mundial. Es la primera en capturas de atún. Este, en todas sus presentaciones, representa el 54% de las exportaciones de pesca blanca, según la Asociación de Exportadores de Pesca Blanca del Ecuador (Asoexpebla).

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En el 2014 se enviaron muestras del producto, especialmente en conserva, a Rusia. "Es un nicho de mercado interesante que en el 2015 podrá ser significativo para el sector", comenta Mónica Maldonado, directora ejecutiva de la Cámara Ecuatoriana de Industriales y Procesadores de Atún.

Maldonado señala que el ente sanitario ruso aprobó y certificó a nueve empresas del sector. Esto significa que en el 2015 se puede exportar a esa nación. En cuanto a pesca blanca, la merluza es una de las especies con mayor interés. Su biomasa, según resultados de investigaciones desarrolladas por biólogos del buque español Miguel Olivier, es de más de 340 000 toneladas.

"Los bancos de merluza están ubicados frente a Manta, en la zona de Cabo Pasado, Isla de la Plata, Golfo de Guayaquil y Salinas", explica Bernardo Bhues, armador pesquero del puerto manabita. Desde el enclave marino Las Piñas, en el suroeste de Manta, zarpan a diario entre 25 y 30 lanchas de fibra de vidrio.