Cristina Márquez
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El Volcán activó emprendimientos

Penipe era un cantón que dependía de la agricultura y la fruticultura, hasta que el proceso de reactivación volcánica de la 'Mama' Tungurahua arrancó hace unos 15 años. Hoy, es un sitio con más demanda turística y en donde prosperan emprendimientos como restaurantes, hosterías y criaderos de truchas.

Wiliam Ochoa, de 72 años, recuerda bien el pueblo de antaño. Él describe a los visitantes que llegan allá, cómo transcurría "lento el tiempo", por el poco movimiento que se veía en las calles. Las familias pasaban el día en el campo cuidando sus huertos y los fines de semana se movilizaban a las ciudades para vender sus productos en los mercados, dice.

Pero todo cambió cuando 'la Mama Tungurahua' se despertó. "Tuvimos mucho miedo. Llegaban los militares, la gente de la Defensa Civil y de otras organizaciones para decirnos que estábamos en riesgo. Mucha gente vendió sus propiedades a precio de gallina enferma y migraron", cuenta Ochoa.

Pero unos años después, los penipeños se acostumbraron a vivir con el volcán. La caída de ceniza sobre los cultivos de frutas y los pastos representaba pérdidas económicas; por eso, algunas familias optaron por otras alternativas para subsistir sin migrar a las ciudades.

La venta de tortillas de maíz y queso asadas en piedras volcánicas, una receta tradicional de ese sitio, fue el primer negocio en prosperar. Tres restaurantes se instalaron en la vía principal, para ofrecer esa delicia gastronómica.

Los primeros visitantes fueron los socorristas, geólogos, analistas de riesgos y decenas de periodistas que llegaban de diversas ciudades del país, para registrar con sus cámaras las estruendosas explosiones y las experiencias de los agricultores afectados por la ceniza.

"Por primera vez en la historia, Penipe estaba en los titulares de los medios de comunicación. Los camarógrafos, los conductores, incluso las autoridades de la provincia llegaban con hambre después de sus recorridos y en las tiendas de abastos se acababan las galletas y las colas. Por eso pensé en abrir un restaurante", relata Laura Peña.

Ella fue una de las primeras emprendedoras que arriesgó su capital en un negocio. Junto a sus hijos, construyó el 'Paradero de Mami Lauri'; allí se ofrecen las tradicionales tortillas con salsa de ají, caldos de gallina criolla, fritada y yahuarlocros. Sus clientes más frecuentes son los ciclistas que recorren la vía los fines de semana y los curiosos que llegan atraídos por la belleza natural del volcán.

De hecho, cuando un hongo de vapor y ceniza aparece en el horizonte, es cuando más turistas llegan a Penipe. "A la gente le encanta fotografiar al volcán y mirar las pequeñas explosiones. Este es un sitio seguro y pueden disfrutar del espectáculo con tranquilidad", afirma la emprendedora.

Pero no solo los restaurantes prosperaron en Penipe, las hosterías son otro atractivo que se popularizó en Chimborazo. Tres sitios ofrecen piscinas, hidromasajes, saunas, entre otros servicios.

"Penipe está ubicado en la puerta del Oriente ecuatoriano. El clima es agradable y tiende a ser tropical; por eso, los turistas disfrutan tanto de las piscinas", cuenta Carlos Noboa, propietario de la Hostería Santa Mónica.

Allí, los visitantes pueden recorrer los jardines frutales, las praderas del río Chambo y el bosque, estos espacios también están disponibles para efectuar campamentos. Asimismo, hay un restaurante en el que se ofertan platos típicos, un karaoke y un salón de recepciones. Pero el sitio favorito, además de la piscina, es el mirador hacia el volcán.

"Cuando se activó el Tungurahua todos sufrimos, pensamos que perderíamos nuestras propiedades, las autoridades no manejaron bien la emergencia. Hoy, el volcán es un atractivo más de Penipe", cuenta Noboa.

Para tener en cuenta La ubicación.  Penipe está ubicado al norte de Chimborazo, a 2 480 metros de altura. La temperatura promedio es de 19 grados centígrados.

Los planes. El 2015 fue declarado como el año del turismo por el Municipio de Penipe. Se creará una Unidad de Turismo y en una campaña publicitaria nacional, para impulsar los emprendimientos turísticos.

El turismo.  Este año también se desarrollará un proyecto de turismo comunitario. Se trata del balneario El ojo del Fantasma, con aguas termales.