La producción de arándanos en Ecuador es de data reciente. Se cultiva en climas de Sierra y Costa, en zonas de altas temperaturas por el día y bajas en las noches.

A finales del 2015, Agrícola Oro Azul arrancó con un cultivo de 3 000 plantas de arándanos en una finca familiar en el Carchi.

De esa primera plantación, a 2 400 metros de altitud, esta empresa –conformada este año– alcanzó una producción de 2 800 kilos en el 2017, indica Diego Garzón, gerente general de la firma.

Por ahora, el enfoque de la empresa es mejorar la calidad del fruto. Pero la meta a futuro es exportar a países árabes, Asia y Europa.

Agrícola Oro Azul cultiva la variedad biloxi, un tipo de arándano liberado en el mercado, que se presta a las condiciones climáticas de la Línea Ecuatorial, sembrándose a una altitud de hasta

2 800 metros. La producción de la firma se vende a supermercados pequeños en Cumbayá y a la cadena de heladerías y cafeterías Corfú, para repostería, a través de la marca Chulunguasi.

Esa variedad también la cultiva la compañía Biovegetal, en Guay­llabamba, desde el 2015, en una extensión de tres hectáreas.

Su producción, que fue de tres toneladas en el 2017, se vende en las cadenas Supermaxi y Megamaxi de la Corporación Favorita, con la marca Ecuarandano, en tarrinas de 125 gramos, indicó Patricio Ñacato, gerente de la firma.

Las dos empresas agrícolas cultivan con el método semihidropónico, es decir, dentro de fundas negras y no directo en la tierra.

Esto permite sembrar mayor cantidad de plantas por hectárea y alcanzar mayor rendimiento de la producción.

La cosecha del arándano se recolecta a los seis o siete meses de plantación, cuando el fruto adquiere un tono azulado, cercano al color negro.

Una ventaja que tiene Ecuador, que le favorece a la hora de competir con otros mercados, son las condiciones del medioambiente y un clima similar durante todos los meses; ello permite recoger cosecha en cualquier época.

Ñacato explica que esto se logra dividiendo el cultivo en lotes para que produzca todo el año, así cada lote se encuentra en una fase distinta: formación, desarrollo, producción, cosecha.
Otro punto favorable en el país, comenta el propietario de Biovegetal, es la luminosidad que brinda la Línea Ecuatorial, que influye en el tamaño y en los grados brix (dulzura) del fruto.
A diferencia de Agrícola Oro Azul, Biovegetal no tiene planes de exportación. Su meta es consolidar su marca de arándanos en el mercado local.

Una característica de este fruto es que el rendimiento por planta va escalando, al menos hasta el cuarto año de cosecha. En el primer año, la producción es de un kilo por planta, pero al cuarto ya puede alcanzar 3,5 kg, explica Garzón. Una planta de arándano puede cosechar de 10 a 15 años.

Cultivar arándanos es costoso. Agrícola Oro Azul invirtió entre USD 70 000 y 90 000 para plantas, sustrato y nutrición. “Requiere de mucho cuidado y precisión”, comenta Garzón, para quien la clave está enla la nutrición y el riego.

Para este productor, en el país existen altas restricciones para la importación de plantas y tecnología para los sistemas de riego y sustrato, lo que considera una barrera para el desarrollo de este negocio.

Mercado internacional

El mayor productor de arándanos en el mundo es EE.UU., pero también es el principal consumidor del producto: 1,5 kilos per cápita, según datos del seminario internacional producción y exportación de arándano, celebrado el pasado mes en Quito.

Raúl Olivares, gerente de la empresa chilena Driscoll’s, comercializadora de arándano, subraya que el consumo de este producto está creciendo cerca de un 20% anual, principalmente en los últimos 10 años, al ser considerado un alimento saludable. Entre los beneficios conocidos está que es un diurético natural.

En Latinoamérica, el principal mercado es Chile, país en el que se cultiva desde hace unos 30 años y que destina el 80% de su producción a la exportación.

Para Olivares, quien estuvo en Quito recientemente como expositor del seminario organizado por Globalforum, es importante lograr buenas variedades del fruto. La calidad se puede medir por el tamaño, la firmeza y el sabor.

“Ecuador tiene que encontrar cuál es su ventaja, que puede ser el factor climático y aprovechar el nicho. Además, debe solucionar problemas técnicos”, resalta.