En un fluido español afrancesado, este catedrático, que ha paseado sus conocimientos por las más prestigiosas aulas de Economía y Negocios de Europa y EE.UU., y que ha publicado alrededor de 15 libros e innumerables artículos en revistas académicas y periódicos como Le Monde, Le Figaro y Les Echos, desenreda los conceptos de desigualdad y pobreza, que no en pocas ocasiones han constituido un motivo de confusión y de un manejo político sesgado.

A menudo se suelen atar dos conceptos que en apariencia pueden significar lo mismo: pobreza y desigualdad. ¿Ambas circunstancias encierran el mismo problema de fondo; es decir, que alrededor del planeta, en las últimas décadas, los ricos se han hecho más ricos y los pobres más pobres?

No, no es verdad esa relación. Que actualmente los ricos sean más ricos no significa que los pobres sean más pobres. Tomemos el ejemplo de China, por ser una nación que ha venido liderando el desarrollo económico en los últimos años. En esa nación asiática, los ricos, efectivamente, son mucho más ricos. Pero del otro lado, muchos de los pobres son ahora menos pobres. Y para ellos, eso cuenta mucho. Nunca en la historia de la humanidad tanta gente ha dejado la pobreza, como se ha experimentado en el caso de China. Y al mismo tiempo, es verdad que hay más millonarios que en EE.UU. Este fenómeno se da porque con las tasas de crecimiento que viene registrando China, es posible que todos aumenten un poquito su riqueza, incluso sabiendo que algunos aumenten mucho más.

Entonces, ¿que disminuya la desigualdad (la brecha entre ricos y pobres) implica en términos finales que se reduzca la pobreza?

El concepto de desigualdad es difícil de definir. Se lo puede medir de muchas maneras y cada una tiene sus ventajas y desventajas. A mis estudiantes les pongo un ejercicio: tenemos a un país dividido en cinco regiones, con un producto total de 100. Lo más igual sería que cada región tuviera 20. Pero les detallo cinco distintas distribuciones y les pregunto cuál es la más desigual. Y entonces nacen discusiones complejas. L a pobreza, en cambio, señala el número de gente que está bajo determinado umbral, el problema es que siempre es arbitrario. Por ejemplo, volviendo a China, la he visitado varias ocasiones y he visto mucha gente pobre en el campo que trabaja por USD 1 al día. Y al mismo tiempo, hay chinos que tienen cuadros de Picasso en sus casas. Es un país muy desigual. Pero al mismo tiempo es un país en el cual centenares de millones de habitantes han dejado la pobreza. Cada año, alrededor de 50 millones de personas dejan de ser pobres. Es un caso en el cual hay aumento de desigualdad, pero con disminución de la pobreza; el pobre definido como quien tiene menos de USD 2 al día.

¿Bajo esa óptica, significaría que el número de pobres se reducirá durante los próximos años, empujado particularmente por el desarrollo que están experimentando ciertas naciones?

Hay casos en los cuales el desarrollo viene acompañado de un aumento de la desigualdad. Y en otros, lo contrario. Depende del nivel de vida. Por un lado, en una selva, por ejemplo, donde viven solo nativos, no hay ninguna desigualdad. Por otro lado, cuando se aumenta la producción, cuando hay una especialización, hay personas que hacen mejor las cosas que otras. También hay fenómenos de poderes. Los jefes tienen la actitud de obtener lo que más pueden para ellos y eso aumenta la desigualdad. No obstante, después de un cierto nivel, USD 13 000 per cápita, el fenómeno es contrario, porque para proseguir el proceso de desarrollo es necesario el aparecimiento de clases medias. En cuanto al papel de un Gobierno, en muchos casos, cuando su injerencia económica se incrementa, la desigualdad disminuye.

¿Entregar beneficios sociales -como el Bono de Desarrollo Humano (BHD), cuyo incremento se debate actualmente- ayuda a disminuir la pobreza?, ¿es una buena política económica de un Gobierno?

Dar dinero a los pobres seguramente que disminuye la pobreza. Sin embargo, puede ser y puede no ser una buena estrategia. Si la aplicación de esa política económica significa que las inversiones disminuyan, si eso se hace al costo de las inversiones, en pocos años ese beneficio no va a ser muy efectivo. Los pobres no invierten mucho, tienen tan poco, que cuando se aumenta su renta lo gastan inmediatamente en cosas básicas.

¿Cuál es la situación de los países de América Latina respecto de los indicadores de desigualdad y pobreza respecto del mundo?

Hay relativamente poca pobreza en América Latina. De todos los pobres del mundo, solo el 3% está en los países de esta región, que es una proporción un poco menor a la de la población ecuatoriana. Y, al mismo tiempo, América Latina es una de las regiones más desiguales del mundo. Quizás solo en Sudáfrica y en los países del Golfo existen índices de Gini más elevados.

¿A qué se debe que la desigualdad en América Latina sea tan elevada?

Mi hipótesis es que es algo cultural, situaciones que no logro entender bien.

¿Las crisis económicas son detonantes que disparan los niveles de pobreza y desigualdad en el mundo? ¿Cómo ve el futuro económico para los próximos años?

Crisis económicas siempre hay, en distintos países y de importancia diversa. En estos días, la situación en Europa es bastante mala, la economía está enferma. Y por los años que vienen, la situación allí no va a mejorarse de una manera muy importante. Incluso, podría ser aún peor. En el resto del mundo no hay una gran razón para hablar de crisis. China no va a continuar creciendo al 10% por año, pero por el momento lo seguirá haciendo a un menor ritmo. La India se desarrolla, aún con sus problemas. América Latina también, no existen razones para pensar que no lo haría. Incluso África se está desarrollando. Solo Oriente Medio no se ve con buen futuro ya que depende demasiado del precio de petróleo, que no es una cosa muy buena para el desarrollo de un país. EE.UU. superará sus dificultades. Pero no soy profeta...

¿El mayor acceso a la tecnología ayuda a reducir los índices de desigualdad y pobreza?

En realidad, la pobreza y la desigualdad han disminuido en el mundo, en gran parte, por el desarrollo de países como China e India.