Fotos: archivo particular de Nelson Vinueza
Sebastián Angulo. Redacción Quito / LÍDERES
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Nelson Vinueza, un maestro de la química

En quinto curso adquirió su amor por la química. Gracias a su profesor Jorge de la Calle, del Colegio Americano de Quito, Nelson Vinueza quiso hacer de las fórmulas, los elementos, reactivos y experimentos, su vida.

18 años después, este quiteño se convirtió en un destacado profesor del Departamento de Ingeniería Textil, Química y Ciencias de la Universidad de Carolina del Norte (EE.UU.).

Y no solo eso. Vinueza es canciller del Programa de Excelencia, en el área de Análisis Químico Forense. Este es un proyecto del centro de estudios que busca reclutar a los profesores del más alto nivel en diferentes áreas.

Su periplo por el mundo de la ciencia inició en 1996, cuando terminó sus estudios secundarios. Thomas Tamayo, quien es su amigo desde la época de colegio, lo recuerda como "un joven normal, alguien muy agradable".

Una de las cualidades que destaca es que era "muy centrado y tenía los objetivos muy claros". Un muchacho que en los tiempos libres le encantaba jugar ecuavoley, tanto, que incluso fue seleccionado de la provincia de Pichincha.

Cuando obtuvo el bachillerato, por un momento dudó entre la ingeniería electrónica o la química. Finalmente, se inclinó por química industrial e ingeniería química en la Universidad San Francisco de Quito (USFQ).

César Zambrano, vicedecano de Investigación del Colegio de Ciencias e Ingeniería de la USFQ, fue su profesor. Él comenta que era un estudiante 'excepcional y emprendedor'.

Uno de los recuerdos que tiene de Vinueza es que tenía su propio negocio de champú y que lo distribuía hasta en la provincia del Carchi. Gracias a su desempeño académico fue ayudante de cátedra y desde esa época ya mostraba sus aptitudes para la docencia.

Su labor en esas funciones fue destacada, al punto que sus estudiantes lo apreciaban por su metodología a la hora de enseñar. "Era mejor que algunos profesores", comenta Zambrano.

En el 2001 obtuvo el bachelor en ingeniería química y dos años después el de química industrial. Su siguiente meta era el posgrado. Por ello, comenzó la aplicación a varias universidades de EE.UU., como la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), Texas Austin, entre otras. Pero se decidió por la Universidad Pardue (West Laffayette, Indiana).

En ese centro de estudios, inició en el 2003 el programa de doctorado en Química Orgánica Física. Cuando cursaba el programa de estudios conoció a Herbert Brown, ganador del Premio Nobel de Química en 1979.

En el camino para obtener su PhD estuvo bajo la tutela de la investigadora Hilkka Kenttämaa. Allí estudió la reactividad química de centro-carbono tri y tetraradicals, como una manera de mejorar el diseño de medicamentos contra el cáncer. También, completó el programa menor forense.

A decir de Vinueza, una de las piezas claves para alcanzar sus objetivos fue Vanessa Gallardo, su compañera de carrera en la USFQ y quien se convirtió en su esposa en el 2006. Cuatro años después de su boda alcanzó su PhD y en ese mismo año fue becario posdoctoral del Departamento de Energía (DOE), en el Centro Catalítico de Conversión Directa de Biomasa en Biocombustibles (C3BIO), un centro de investigación de la Universidad Pardue.

Durante este tiempo, el enfoque de investigación de Vinueza fue el desarrollo de nuevos métodos de espectrometría de masas (técnica para identificar compuestos desconocidos), para el análisis de la lignina y la celulosa de productos de degradación, así como bioaceite.

Gracias a ello, recibió el Premio Multidisciplinario para Investigación Colaborativa (MARC, por sus siglas en inglés), que lo otorga el Departamento de Energía de EE.UU. (DOE).

En el 2013 formó parte del Proyecto Prometeo, la iniciativa del Gobierno ecuatoriano para atraer a científicos destacados. En abril del año pasado se unió a la Fiscalía del Ecuador, para trabajar en el Área de las Ciencias Forenses.

Durante seis meses estuvo encargado de la apertura de tres nuevos laboratorios de química, biología y de histopatología; los primeros en Ecuador.

Xavier Buitrón, director de la Unidad de Infraestructura de la Fiscalía, asegura que Vinueza se encargó del diseño de los edificios para la construcción de los laboratorios. "Es alguien muy cordial y amable, abierto a cualquier persona", añade Buitrón.

Asimismo, este PhD contribuirá para la creación de un Centro de Investigación en Textiles y Materiales Especiales en Yachay, según lo asegura Ramiro Moncayo, gerente de Desarrollo Industrial Productivo del proyecto.

Desde el año pasado se integró a la Universidad de Carolina del Norte; en sus tiempos libres, gusta de ir al teatro, pasear o pasar tiempo con su familia. Es padre de Sofía y anhela volver al país para aportar con sus conocimientos en el desarrollo de la ciencia.

En la Academia

2001. Bachelor en Química Industrial en la Universidad San Francisco.

2003. Bachelor en Ingeniería Química en la Universidad San Francisco de Quito.

2010. PhD en Química Orgánica Física en la Universidad Pardue.

2012. Posdoctorado en biocombustibles, becario en la Universidad Pardue.