Theobroma es el nombre científico del cacao y también significa, en griego, comida de los dioses. Así lo señala un análisis sectorial elaborado por ProEcuador en el 2011. Hoy en día el chocolate, uno de los subproductos del cacao, representa uno de los manjares de mayor consumo per cápita en EE.UU., y Europa. El Ecuador aprovechó el ‘boom’ de la llamada ‘pepa de oro’ y la cultiva desde el siglo XIX. Su cosecha empezó en la cuenca alta de los ríos Daule y Babahoyo, en Guayas.

Hoy, en el país se cultiva cacao nacional considerado fino y de aroma pero existen variedades introducidas como la CCN51, en auge desde hace 15 años. Según ProEcuador, hay una mezcla del cacao Nacional con las variedades trinitario y forastero. Asimismo, el estudio dice que la cantidad de cacao nacional puro es cada día menor debido a que las plantaciones son de más de 40 años, poco productivas y los agricultores prefieren producir cultivos más remunerativos.

La importancia económica del cacao se mide por el grueso de las exportaciones del país que pasaron los USD 582 millones en el 2011. Esto, en al menos 12 de las subpartidas arancelarias donde se clasifican los productos del sector de cacao y chocolate. En este rubro, según información del Banco Central del Ecuador (BCE) se incluyen el cacao en grano; pasta de cacao; manteca, grasa y aceite de cacao; preparaciones en barras; los demás chocolates; rellenos, entre otros.

En el país, la Costa posee el 79,49% de la superficie plantada, la Sierra el 13,52% y el Oriente, el 6,99%. Del mismo modo, la Encuesta de Superficie y Producción Agropecuaria Continua (Espac) 2009 del Instituto Ecuatoriano de Estadística y Censos describe el segmento. Se produjeron 120 582 toneladas de cacao en un superficie cultivada de cerca de 468 840 hectáreas (ha).

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Nilton Mieles es director agropecuario de Manabí del Ministerio de Agricultura, Acuacultura, Ganadería y Pesca. Comenta que las perspectivas del mercado externo son favorables para el cacao. A esto se suma la experiencia de los agricultores. “Estas labores están arraigadas a las costumbres locales”, asegura el funcionario.

Pero las dificultades están relacionadas a la baja productividad por la falta de renovación de las plantaciones y la falta de manejo técnico de los cultivos. “El problema del agua aún no se resuelve y como consecuencia hay sequías e inundaciones en épocas de temporada lluviosa”.

Según información de la Espac, Manabí es la provincia donde hay más cultivos de cacao con una superficie cosechada de 92 839 hectáreas, le siguen Los Ríos con 84 222 y Guayas con 79 768. Sin embargo, Manabí tiene un aporte mínimo en productividad. Es apenas del 13,60% con relación a Guayas 32,03% y Los Ríos con el 23,56%.

En Manabí, según Mieles, existen cerca de 46 organizaciones registradas que trabajan agregando valor al cacao o en la producción del mismo.

Sobre el futuro del chocolate nacional, la calidad será la única forma de competir en los mercados extranjeros comenta Jean-Christophe Lievain, director de la Cámara Franco-Ecuatoriana. “En los supermercados de Francia, por ejemplo, hay pasillos enteros de chocolate y para entrar se necesita calidad”. Cyril Prud’homme, de Cyril-Boutique, agrega otro detalle: “el chocolate ecuatoriano está evolucionando, pero se puede mejorar aún más”.

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