La epidemia del ébola en países africanos como Liberia, Sierra Leona o Guinea contribuye al aumento de los precios del cacao en los mercados internacionales y genera oportunidades para países productores como Ecuador.

A finales de septiembre, cuando la epidemia empezó a generar pánico a escala global, los precios del cacao subieron 10%, para alcanzar niveles no vistos en tres años y medio. En Nueva York, la tonelada se cotizó en USD 3 399.

A finales de la semana pasada el precio bordeaba los USD 2 900, según reportes de agencias como AFP y Bloomberg.

África tiene a los dos principales suministradores mundiales del grano que se usa para fabricar el chocolate: Costa de Marfil y Ghana, que generan en conjunto el 60% de la oferta mundial de cacao. La epidemia de ébola, una enfermedad altamente contagiosa que ha traspasado fronteras, causando más de 5 000 muertos, afecta en especial a Guinea y Liberia, países que limitan con Costa de Marfil, aunque sus fronteras terrestres están cerradas desde agosto.

Esta situación genera inquietud sobre hasta dónde podría subir el precio del cacao. Para Ole Hansen, especialista de materias primas de Saxo Bank, si la epidemia llegara a Costa de Marfil, "los precios podrían alcanzar el récord del 2011 (USD 3 826 la tonelada), cuando hubo la guerra civil en el país africano que causó verdaderos problemas en la oferta", según reportó AFP.

La publicación Eleconomista.es también aborda el tema. A mediados de octubre publicó que "simplemente con que se activen protocolos de emergencia en Costa de Marfil y Ghana, las ventas de cacao al exterior sufrirían grandes daños (...); las restricciones a los viajes y las cuarentenas podrían aislar a millones de granjeros, paralizando las exportaciones del grano durante un tiempo imposible de concretar. De esta forma, el precio del chocolate podría verse gravemente afectado, teniendo en cuenta que el cacao es su principal ingrediente".

En Ecuador se sigue de cerca el tema. Este año, el país proyecta un volumen de exportaciones de 230 000 toneladas y para el 2016 se espera llegar a 280 000.

Iván Ontaneda, presidente de la Asociación de Exportadores de Cacao (Anecacao), destaca que los precios se incrementaron desde agosto por el temor de que el virus llegara a Costa de Marfil y Ghana y afectara la mano de obra, mermando la productividad.

El mercado mundial tiene un repunte en precios desde febrero, añade Ontaneda. "Primero, porque el consumo en Asia se incrementó y luego con el ébola, que generó pánico en los mercados bursátiles. Los especuladores entraron a comprar mucho cacao de manera bursátil, haciendo que los precios se eleven".

En lo que es cacao fino y de aroma, Ecuador lidera la producción mundial con entre un 60 y un 70%, según la Asociación Nacional de Exportadores e Industriales de Cacao del Ecuador.

La Producción

El 2014 trajo mejores precios y más demanda

El cacao ecuatoriano atraviesa uno de sus mejores momentos en cuanto a sus exportaciones. Los miembros de este sector productivo esperan cerrar el año, exportando 230 000 toneladas, unas 40 000 más que el año anterior. De acuerdo con los especialistas, este buen momento obedece sobre todo a dos factores externos: el incremento de la demanda y mejores precios.

Durante el 2013, el precio de la tonelada tuvo un promedio de USD 2 700, pero para septiembre de este año llegó a USD 3 400, luego de que la epidemia del ébola afectara a varios países de África que colindan con Ghana y Costa de Marfil. Estos son los principales productores de cacao en el mundo.

Roberto Mollison, vicepresidente de la Asociación de Productores de Cacao Fino y de Aroma de Ecuador (Aprocafa), explica que el incremento "fue fugaz" y apenas se comenzó a controlar la enfermedad, los precios bajaron; sin embargo, hubo empresarios que supieron beneficiarse de esta situación del mercado.

"Cuando subió el precio, algunos de los que estamos en el negocio vendimos por anticipado todo el cacao que vamos a producir de noviembre hasta marzo, claro que no todos vendieron así porque no sabían que iba a caer el precio de nuevo", señala el empresario.

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Iván Ontaneda, presidente de la Asociación de Exportadores de Cacao (Anecacao), añade que además de los buenos precios durante septiembre por el ébola, el incremento de la demanda en Asia, sobre todo en China, también contribuyó a que este sea un año positivo para el gremio. Eso, debido a que la demanda de cacao es superior a la oferta mundial.

De acuerdo con cifras del Instituto de Promoción de Exportaciones (ProEcuador), en el 2010 se registraron 470 000 hectáreas sembradas de cacao.

Actualmente, existen unas 50 000 hectáreas distribuidas en todas las provincias, excepto Tungurahua. Aunque Guayas y Los Ríos son las que más producen, las provincias de la Amazonía, como Morona Santiago y Napo, así como Santa Elena, han incrementado su producción este año, de acuerdo con los registros del Ministerio de Agricultura (Magap) y Anecacao.

Mollison señala que ese crecimiento en hectareaje se debe a la extensión de sembríos de cacao de la variedad CCN51. Tradicionalmente, Ecuador ha sido productor del cacao nacional de fino de aroma, pero empresarios como Vincent Zeller, quien es propietario de la exportadora Guangala, consideran que por su productividad, es mejor apostar a la variedad CCN51, que nació en 1965 en el Ecuador y oficialmente se produce desde el 2005.

"El CCN51 está siendo sembrado de manera técnica, lo que lo hace más productivo. Por hectárea, el de cacao nacional de fino aroma produce cuatro quintales por hectárea, mientras que el CCN51 llega hasta 50 por hectárea", indica Mollison.

El sector, en cifras

Producción. Ecuador ocupa el séptimo puesto como país productor de cacao (corriente), entre 58 países, con una oferta exportable en el 2013 de unas 205 000 toneladas métricas.

Planes del Gobierno. Para incrementar la productividad, en el 2013 Magap, arrancó una campaña de podas que al primer trimestre del 2014 alcanzó a rehabilitar 50 818 hectáreas.

Exportación. En una década, el país alcanzó un incremento de 110% en exportaciones. En el 2012 se exportaron 184 000 toneladas; unas 205 000 en el 2013 y se espera cerrar el año con alrededor de 230 000. Las proyecciones para el 2016 son de 280 000 toneladas.

La comercialización

Las firmas locales encuentran oportunidades en el mercado

Mientras el cacao se encarece por la amenaza del virus del ébola, Ecuador y otros países cacaoteros buscan consolidar un aumento de la producción del grano, para beneficiarse de la escalada de precios en el mercado.

En el país, las empresas chocolateras y los productores cacaoteros están pendientes de la evolución del precio.

Para Christophe Henry, gerente general de República del Cacao, las empresas deben apuntar a proyectar el cacao ecuatoriano en el mercado internacional. Esta firma, que exporta a Asia, Medio Oriente y Europa, encontró en la epidemia una oportunidad para promocionar chocolate fino de aroma certificado que podrá obtener beneficios frente al precio internacional en la bolsa. "Un cacao certificado, orgánico o de comercio justo, obtendrá un premio sobre el precio al que se comercialice y será una ventaja para nuestros productores".

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Para José Carvajal, presidente de Cafiesa, empresa que elabora productos derivados del cacao, el ébola ha servido de excusa para que los mercados puedan sacar provecho y generen oportunidades de negocio en otros nichos. "Ahí hay mucha manipulación, de acuerdo con la posición que tienen los grandes actores en la bolsa. Si quieren que el precio suba es porque tienen contratos y proyectos que les generarán nuevos ingresos".

Ante las variaciones en el precio del cacao, Santiago Peralta, gerente general de Pacari, indica que las empresas deben prepararse para el 2015 y adaptar sus costos al nuevo mercado. "Como los precios subirán en el mundo será el consumidor el que finalmente tendrá que pagar estos nuevos precios", sostiene el representante de esta marca que llega a 36 países.

Así también Lourdes Delgado, propietaria de Chchukululu, indica que aunque el precio internacional se ha estabilizado, la promoción del cacao ecuatoriano debe promocionarse por parte del Gobierno y de las empresas.

El presidente de la Asociación Nacional de Exportadores de Cacao (Anecacao), Iván Ontaneda, señala que entre enero y agosto se ha vendido un 17% más en toneladas y 50% más en dólares, que en el mismo ciclo del 2013. Junio fue el mes donde más se potencializaron los precios con un crecimiento del 72%.