El estadounidense Robert C. Merton obtuvo el premio Nobel de Economía en 1997 por un nuevo método para determinar el valor de los derivados. La investigación con la cual obtuvo el galardón se centra en la teoría financiera, la fijación de precios, la deuda corporativa de riesgos, garantías de préstamos, y otros valores derivados complejos. También ha investigado y escrito sobre la operación y regulación de instituciones financieras.

Merton estuvo en Quito a inicios de este mes para ofrecer una conferencia y explicar el funcionamiento del MIT Sloan School of Management, con base en Boston. También se reunió con el presidente de la República, Rafael Correa. Pero sobre todo vino, como comentó a LÍDERES, "para observar y aprender de lo que ocurre en Ecuador".

¿Qué motivó su visita a Ecuador?

Vine para hablar sobre finanzas y economía. En el Massachusetts Institute of Technology (MIT) hemos desarrollado un programa para entrenar a jóvenes profesionales en el área de finanzas. La idea es enfocarnos en ellos y capacitarlos en temas económicos. El programa se cumple durante un año para que el alumno estudié intensivamente. Luego de ese entrenamiento obtienen un masterado en finanzas. El propósito es que estas personas vuelvan a sus países y sean líderes; pueden trabajar en el sector público o en el privado, en los bancos centrales, en la banca privada, en aseguradoras, manejando fondos de riesgo y fondos de inversión. El propósito es beneficiar al máximo a los países de donde vienen los estudiantes.

¿Cuándo empezó el programa?

Estamos en el sexto año. Arrancamos con 24 estudiantes, luego fueron como 60. Y ahora contamos, afortunadamente, con 120 alumnos.

¿De qué países llegan los estudiantes?

El 80% de los estudiantes viene de fuera de los EE.UU., de Asia, Australia, América Latina; de esta última región llegan en especial de Chile y Colombia. Todos regresan muy emocionados a sus países porque reciben un intenso entrenamiento en finanzas para ejercer su profesión en cualquier país. Como dije anteriormente, queremos que cuando regresen a sus países ayuden a su economía, que desarrollen productos y que sean innovadores, que se conviertan en piezas claves para sus países.

¿Qué habilidades requieren los estudiantes que aplican al programa?

Para este programa necesitan habilidades cuantitativas. Exigimos que sean fuertes en matemáticas, deben tener sólidos conocimientos en economía y, acorde al mundo en que vivimos, requieren altos conocimientos en temas de informática, que estén familiarizados con la nuevas tecnologías. Esa es la clase de formación o conocimiento que requieren para ser parte del programa del MIT.

¿Cómo miran en el MIT a innovaciones financieras como el bitcoin, por ejemplo?

El bitcoin es parte de las innovaciones financieras que son, a su vez, parte del desarrollo. El fin de toda innovación, en finanzas, en energía, en tecnología o en cualquier otra área es explorar nuevas ideas; así muchas no funcionen, son desarrollos que pueden tener un gran impacto. La idea detrás del bitcoin fue desarrollar una moneda que en cierto modo permita independencia a un grupo, a un país; es una idea que se la explora desde hace mucho tiempo y la tecnología permite esta posibilidad.

Ahora, no puedo decir si el bitcoin será exitoso o no, pero lo que sabemos, a través de la historia, es que a veces el primero en moverse con una innovación se convierte en el líder. Muchas veces el primer movimiento no alcanza el éxito, pero su idea puede sufrir variaciones y perdurar en el tiempo. Eso pasó con Internet y motores de sus búsquedas como Google. Sin embargo, es un muy difícil predecir sobre el éxito o fracaso de una nueva idea.

¿Con estas innovaciones tecnológicas y financieras hay riesgos para la economía?

Siempre hay riesgos con la innovación. Y cuando se asumen riesgos o se desarrollan mayores innovaciones se obtienen mejores resultados. No hay una respuesta global, hay una respuesta para cada caso. Esta es mi primera vez en Ecuador y vine con la meta de aprender, no de enseñar nada.

¿Antes del bitcoin, usted había escuchado sobre algún proyecto similar?

En algún modo está el uso del oro como respaldo del dinero, pero lo del bitcoin es un cambio diferente. Insisto en que si la gente está hablando y explorando al respecto es porque la tecnología lo hace posible, la tecnología permite considerar la posibilidad de monedas virtuales. Yo creo que la idea es interesante, aunque siempre habrá preguntas tales como qué pasará si empieza a funcionar o quien será responsable de esa moneda virtual.

Es un sistema nuevo y siempre surgirán dudas y se tomarán precauciones. El problema es que si se toman demasiados cuidados, si no se permiten experimentos, no se alcanzarán mayores progresos. Si tengo un automóvil y lo manejo a 30 kilómetros por hora la posibilidad de accidentes puede reducir, pero no llegaré muy lejos. La vida es una mezcla de tomar riesgos y alcanzar beneficios. Es una compensación de cuántos riesgos se asumen, versus las posibilidades de éxito que uno puede alcanzar.

¿Y cuál es el papel de las autoridades financieras en temas de innovación?

El sistema financiero es una herramienta muy utilizada. Es como las vías del tren de un país, casi todos las usan. Si uno está en un tren nuevo, rápido y moderno y los rieles no son los adecuados, el tren no puede avanzar a su máxima potencia. Aún así puede haber gente que va a intentar ir más rápido y tomar el riesgo, pero existe la probabilidad de que ocurra un accidente y resulten heridos.

Entonces surge la necesidad de regular de manera inteligente y siendo conscientes de que no se puede lograr progresos si no se toman riesgos. Para ser un buen líder o regulador tengo que prepararme para reconocer los beneficios de los cambios. Sobre la innovación financiera quisiera darle una fórmula mágica al respecto, pero no hay ninguna; es un balance entre proteger el sistema y permitir el crecimiento de desarrollos e ideas nuevas. Existen muchos desafíos que enfrentar, pero también existen oportunidades y hay que aprovecharlas.

Catedrático del MIT e investigador

Cátedra. Es profesor de Finanzas en el MIT Sloan School of Management. Además, es profesor emérito en Harvard.

Nobel. En 1997 ganó el Nobel de Economía por un nuevo método para determinar el valor de los derivados .