El ‘snack’ que llega a 33 países
A 33 países de Asia Europa y América. Ese es el mercado al que llega la empresa manabita Plantain Republic con sus ‘snacks’ de plátano. Este negocio nació formalmente en el 2009, en Portoviejo (Manabí). Pero el sueño, de los hermanos Luis y Enrique Villacreses empezó 10 años antes. En 1999, los manabitas tuvieron que emigrar a EE.UU. debido a la crisis económica que se originó en el país.
En ese momento, la familia tenía un negocio con el que distribuían productos de consumo masivo a tiendas de la provincia. Pero sus clientes dejaron de pagar las facturas y el negocio entró en crisis. Los hermanos debieron instalarse en Nueva York y trabajar en restaurantes o incluso limpiando vidrios para cumplir con las deudas en Ecuador.
Luego de unos cinco años, lograron reunir un capital de USD 35 000 que lo invirtieron en comprar chifles a una fábrica local en Queens (Nueva York) para venderlos en las tiendas y supermercados de la zona.
Ese trabajo lo combinaban con el de vender ‘snacks’ en los estadios de esa ciudad. Luis Villacreses recuerda que una de las metas que se plantearon era diseñar una marca para los chifles y que la fábrica solo les suministrara el producto. Así nació Tropic Max, exotic snacks. La primera compra con su marca fue de un contenedor (3 100 cajas), que se vendieron en cuatro meses. El precio de la funda de bocadillos era de USD 1.
En el 2009, la marca ya se había posicionado en Queens. Pero tuvo inconvenientes con la producción porque la fábrica empezó a entregar los productos con menor calidad y con retrasos.
Por eso, los hermanos decidieron que debían construir su propia planta en Manabí, donde podían encontrar a menor costo la materia prima.Luis decidió regresar a Ecuador para instalar una planta en Portoviejo, a la que nombraron Plantain Republic.
Para eso, se debió rentar dos bodegas y adecuarlas. Ellos invirtieron alrededor de USD 20 000 en maquinarias y utensilios de cocina para la fabricación de varios tipos de ‘snacks’ de plátano, con diferentes cortes, tamaños y sabores.
Además contrataron a seis personas para pelar el plátano y clasificarlo. Cada semana se enviaba un contenedor a EE.UU. Luego empezaron a promocionar sus productos en otros países de América Latina a través de las ferias que organizaba Pro Ecuador.
En estos encuentros con empresarios de otros países, Plantain Republic empezó a perfeccionar los sabores y también a obtener certificados para poder ingresar a las perchas de los supermercados en Europa y en Asia.
Hasta el momento ya han obtenido siete certificaciones, que han servido para demostrar ante los compradores la calidad del producto, las buenas prácticas en la planta, que la marca es vegana, entre otras. Cada semana, la empresa exporta 70 toneladas de la marca Tropic Max, que equivalen a ocho contenedores.
Para cumplir con esa demanda del producto, se debió aumentar la planta de trabajadores de seis a 293 empleados. Además debieron buscar a cuatro asociaciones de productores de plátano y a 300 finqueros de Manabí para que les provean de 70 toneladas diarias de plátano de lunes a viernes.
Mientras que el fin de semana la producción es menor y se abastecen únicamente con unas 35 toneladas.
Villacreses señala que uno de los momentos más difíciles que enfrentó la empresa fue el terremoto de abril de 2016. Eso debido a que la planta de tres pisos, que habían construido se derrumbó y se perdieron las oficinas administrativas con la maquinaria.
Al momento han logrado recuperar la primera planta, que es donde funciona la fábrica de chifles. “Cada año hacemos un nuevo arreglo y de apoco nos estamos levantando”.
Para Luis, el terremoto no acabó con las esperanzas de seguir creciendo y el año anterior, a través de las ferias de Pro Ecuador, lograron ingresar a Japón y este año ya se proyectan a llevar los ‘snacks’ a otros países asiáticos.
Otro de los proyectos que se fortaleció con el terremoto fue el de ayudar a tres instituciones que se dedican al cuidado de más de 80 adultos mayores de Portoviejo.
Lo hacen a través de la venta de la cáscara del plátano. El kilo de esos desechos se vende a USD 0,02 a los ganaderos de la región, que la utilizan para darles de comer al ganado. Con el dinero que obtienen compran las donaciones para los adultos mayores.
Luis Villacreses
Gerente General
La fortaleza de este negocio es entregar un producto de calidad y eso se ha logrado porque se ha escuchado cada recomendación de los clientes y se han buscados las certificaciones que avalen los 11 tipos de ‘snacks’ que tenemos en el mercado internacional. Eso nos ha permitido competir. Otro factor importante ha sido la oportunidad de asistir a ruedas de negocios y ferias en el extranjero. Cada año procuramos asistir a al menos cuatro expoferias.
Las Cifras
50% de la producción se vende en EE.UU. Desde Nueva York se distribuye a otros estados. La producción restante se vende en Europa y Asia. El producto no se vende en Ecuador.
300 agricultores manabitas y cuatro asociaciones de productores son los proveedores de 70 toneladas diarias de plátano verde.
2 socios se encargan de administrar la empresa en Ecuador.
6,4 millones facturó la empresa en el 2017.
