Con un primer envío de cuatro toneladas, el Ecuador arrancó con la exportación de hojas secas de stevia, una planta de origen paraguayo que sirve como edulcorante natural sustituto del azúcar.

La hoja seca de stevia es 15 veces más dulce que el azúcar de mesa (sucrosa) y el extracto en polvo puede llegar a ser entre 100 y 300 veces más dulce que el azúcar sin tener calorías.

Por ello, en los últimos años se ha popularizado en el mercado estadounidense, sobre todo entre diabéticos, personas con hipertensión, con problemas cardíacos y que padecen obesidad.

En el Ecuador están identificados entre 30 y 50 productores de la planta, explica el gerente de Aplus Traders, Xavier Arellano. Esta es una firma de comercio estadounidense formada por empresarios ecuatorianos que ha trabajado en ese sector durante 15 años.

El negocio de Aplus Traders es la apertura de mercados y gestión empresarial. En un conversatorio organizado por el Ministerio de Industrias, Arellano conversó con productores ecuatorianos de stevia, para arrancar con la exportación de este producto hacia Estados Unidos (EE.UU.).

Para ingresar a ese mercado, sin embargo, la variedad Rebaudiana -cultivada en el país- debió pasar antes por la aprobación de la Agencia de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA por sus siglas en inglés).

El procedimiento implicó una serie de pruebas del producto en laboratorios, la certificación de las plantaciones en el Ecuador con la participación del ente de control nacional Agrocalidad para identificar que no tuvieran hongos, ni fertilizantes que no fueran orgánicos.

Luego de seis meses del proceso, la hoja seca de stevia obtuvo el permiso de la FDA y el sello verde que le da la calidad de ser un producto amigable con el ambiente y libre de químicos.

La entidad además guió en la elaboración del etiquetado de la stevia ecuatoriana para su comercialización.

Así, en enero pasado se dio la exportación de las cuatro primeras toneladas de hoja sembrada en Ecuador.

Arellano explica que el producto fue vendido a tres conocidas marcas de bebidas y otro tipo de alimentos en EE.UU. para que procesen la hoja y la utilicen en endulzar sus productos. Para este año se espera cerrar con una exportación total de 40 toneladas al país norteamericano.

Igor Sánchez, uno de los proveedores de Stevia para exportación, cuenta que comenzó con este cultivo hace tres años en Vilcabamba (Loja), luego de graduarse como ingeniero en alimentos.

Detalla que la stevia raudiana que se cultiva en Ecuador tiene un dulzor de hasta 78% a diferencia de las variedades de Bolivia y Brasil que solo llegan al 40%.

Explica que antes de exportar la hoja, la vendía a consumidores finales que la preparan como infusión para endulzar alimentos y bebidas. La planta se cultiva también en la costa y en la sierra ya que tiene un rango de climatización que va de 13 a 27 grados centígrados.

Arellano finalmente destaca que se tiene como objetivo consolidar la Federación de Productores de Stevia del Ecuador y levantar una planta procesadora de la hoja en el país para obtener el edulcorante final en polvo en sachets.

El producto

La stevia. Es un edulcorante natural alternativo al azúcar y a los endulzantes artificiales. Su elevado sabor dulce proporciona el complemento apreciado para alimentos sobre todo por no tener calorías.

El producto. Tiene tres tipos de presentaciones: en hoja de té para infusiones, polvo para uso directo en alimentos y en bebidas.

Salud.  Este edulcorante es recomendado para diabéticos y personas con obesidad e hipertensión.

Inversión.  Aplus Traders prevé invertir USD 1,2 millones para levantar una planta que produzca polvo concentrado de stevia.