Los cacaoteros ecuatorianos están en plena cosecha de su producto para la elaboración de los chocolates y dulces de Navidad.

La recolección empezó un mes tarde, en septiembre, debido a la presencia de frío, neblina y hasta lluvias persistentes en zonas de Los Ríos, Santo Domingo de los Tsáchilas y otros sitios de las estribaciones de la cordillera.

Gonzalo Martinetti, exportador en Los Ríos, cuenta que la cosecha empieza normalmente en agosto. Se espera un aumento de las faenas en este mes y comenzará a descender en diciembre.

El ajetreo que se vive es un reflejo de lo que pasa en el campo de las provincias cacaoteras: ha existido una buena producción y un aumento de la superficie de este rubro agrícola, como ha sucedido en los últimos cinco años, según las cifras del Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG).

Los productores creen que el cultivo ha tenido un buen desempeño este año y se espera cerrar con un incremento en la cosecha frente al 2020.

Diego Ferrer, gerente del Proyecto de Reactivación del Café y Cacao del MAG, tiene proyecciones optimistas. Este año están sembradas 631 500 hectáreas; frente a 2020, que fueron 602 000.

Este aumento se atribuye a los precios estables y a los ingresos permanentes que genera el grano para las más de 300 000 familias que se dedican a este cultivo.

Martinetti explica que en su provincia los productores de arroz, por ejemplo, han migrado a la siembra de cacao, debido a los problemas de bajos precios que han tenido en ese cultivo de ciclo corto. Los Ríos tiene la mayor superficie y producción en el país.

Francisco Miranda, presidente de la Asociación Nacional de Exportadores de Cacao (Anecacao), comenta que las siembras nuevas se ubican en el norte de Manabí, sur de Esmeraldas y Amazonía.

Estas zonas, que tradicionalmente han sido de cultivos de palma, se han volcado al cacao y a las zonas maiceras de Los Ríos. Por esta razón, el crecimiento ha sido más visible en los últimos años y sobre todo en 2020 y 2021.

Pero la ‘pepa de oro’ se cultiva en casi todo Ecuador, con excepción de Galápagos y algunas provincias andinas, indica Ferrer.

El programa del Ministerio prevé incentivar el próximo año la siembra en las zonas donde los agricultores tienen problemas con otros productos.

Para este año, Ferrer proyecta que se recogerán entre 345 000 y 350 000 toneladas; esa es una cifra superior a la de 2020.

Este aumento tiene que ver con un mejor rendimiento por hectárea, debido a la aplicación de técnicas agronómicas modernas, asegura Miranda. Del lado estatal, Ferrer detalla que se montan viveros, se mantienen las plantaciones antiguas (sobre todo de cacao nacional fino de aroma), se hacen podas, riego, recolección selectiva, escurrido de la baba, fermentación, secado y otras actividades.

Las zonas del cacao

Mayor área. Los Ríos, Manabí, Guayas, Esmeraldas y Santo Domingo de los Tsáchilas tienen la superficie más grande de este cultivo en la Costa.

El precio. Los productores y el Ministerio de Agricultura y Ganadería indicaron que el valor del quintal se cotiza entre los USD 93 y 100, dependiendo de la calidad del grano.

La asistencia. El proyecto de Reactivación del Café y Cacao del MAG se enfoca en los productores pequeños, que tienen de 1 a 5 hectáreas.