El cobre ecuatoriano es uno de los minerales que más interesa a las empresas mineras, sin restar importancia a los otros metales.

El anuncio de la apertura del catastro minero para diciembre de 2022 genera expectativas en las firmas que han esperado casi cinco años para invertir en nuevas adjudicaciones, sobre todo de cobre.

Los inversionistas y empresas extranjeras recibieron esta noticia en Prospector & Developers Associaton of Canadá (PDAC), una de las ferias mineras más grandes del mundo que se desarrolló del 13 al 15 de junio de 2022 en Toronto. Estuvieron empresas de 100 países y tuvo cerca de 20 000 visitantes.

La gigante australiana BHP fue una de ellas. El ecuatoriano Rodrigo Darquea, director de Asuntos Corporativos para Exploraciones a escala global -quien dirige desde Quito-, cuenta los planes.
Esta empresa está en espera de invertir desde el 2018, tras el cierre del catastro. “Creemos que el catastro minero es la puerta de entrada para nuevas inversiones”. La firma se estableció a fines de 2017 en Quito.

BHP invierte en proyectos de gran escala y a largo plazo, de más de 50 años, como en Chile. Opera la mina de cobre más grande del mundo: La Escondida, en Antofagasta. Produce 1,2 millones de toneladas al año. Lleva 40 años en explotación y su vida útil es para 100 años más.

Esa proyección se tiene para Ecuador. Darquea enfatiza que buscan cobre, uno de los comodities del futuro. Para la mitigación del calentamiento climático hacia el 2045 se necesitará el doble de cobre. Ahora se producen 21 millones de toneladas mundiales.

El cobre, juntos a otros minerales, es usado para la fabricación de autos, teléfonos y otros artículos. Para la transición ecológica es inevitable el uso de estos metales.

Ecuador tiene ese potencial. BHP aún no sabe cuánto va a invertir en el país, pero las minas de cobre de clase mundial que quiere buscar pueden significar inversiones de alrededor de USD 5 000 millones.

Esta firma es la accionista mayoritaria (13,6%) de la otra australiana Solgold, que está a cargo de Cascabel en Imbabura. Además, desarrolla un proyecto con Luminex en Tarqui, en Morona Santiago.

Darquea dice que BHP llegó a Ecuador para desarrollar proyectos responsables, ambientales con las mejores prácticas, tecnología y valor social.

Este principio de una minería responsable y seria también es la apuesta de otras dos mineras. Torata Mining Resources, una filial de Challenger Exploration Group; y la australiana Sunstone Metals.

Carolina Orozco, country Manager en Ecuador de Torata, explica sobre el proyecto El Guayabo, en el cantón Santa Rosa (El Oro). La empresa adquirió esta pequeña mina de oro y cobre en 2018, para hacer perforaciones. Antes de empezar, debieron hacer una restauración ecosistémica, debido al daño al agua de dos quebradas que quedó de la anterior concesionaria, por la falta de un cierre técnico, dice.

Edificó una planta de agua con USD 1 millón y reconstruyó la relación con la comunidad del área de influencia. Con sus habitantes crearon asociaciones de mineros y de mujeres para la prestación de varios servicios para generar empleo. “El tema ambiental es importante y el agua también. No hay mina sin lo social y ambiental”, asegura.

Torata Mining llegó a la feria para atraer inversión de parte de empresas con estándares ambientales altas para la etapa de exploración.

Sunstone Metals tiene los proyectos El Palmar, en Imbabura; y Bramaderos (en asociación con Cornerstone), en Loja. Rodrigo Izurieta, country Manager, indica que ambos tienen cobre y oro, y están en la fase de exploración avanzada.

La empresa está en el país desde 2017, para aprovechar su atractivo potencial minero, para hacer la transición energética.

Sunstone estuvo en el PDAC no para buscar capital, sino porque Ecuador tiene una presencia importante en ese evento. El anuncio del Gobierno ecuatoriano de desarrollar una minería responsable y transparente fue bien recibido.

En ese contexto, Darquea dice que ahora la pregunta es quién, cómo y cuándo debemos hacer minería. “¿Quieren que lo hagan los ilegales o una gran empresa seria que está pensando de aquí a 100 años?”.